[이데일리 김유성 기자] 86세대(80년대 학번·60년대생)를 뒤이은 97세대(90년대 학번·70년대생) 대표 주자 가운데 한 명이었던 강훈식 대통령실 비서실장. ‘영포티’를 뛰어 넘는 ‘영피프티’의 동안 외모와 가끔 터져 나오는 충청도 사투리 개그는 그를 ‘인싸 의원’으로 만들었다.
‘형님’이자 ‘오빠’ 리더십으로 국회 출입 기자들 중 상당수가 그를 긍정적으로 평가했다. 특유의 친화력과 ‘극(極)E’(타고난 외향)적 성향 덕분에 당 대변인을 비롯해 언론 접촉이 많은 당직을 맡았다.



강훈식 대통령 비서실장이 19일 서울 용산 대통령실 청사에서 열린 기자간담회에서 발언하고 있다. (사진=뉴스1)
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두루두루 친한 ‘전략통’

허허실실이라고 할까. 대외적으로는 충청도 개그를 구사하는 입담의 ‘의원’이었지만, 대내적으로는 전략통이라는 평판이 뒤따랐다. 이재명 대통령의 선거대책위원회에서도 선거 기획을 총괄했고, 그 전에는 민주연구원 부원장을 맡아 당의 우리은행 생애최초 장기 전략 방향을 설계했다. 문재인 전 대통령, 이해찬 전 대표, 손학규 전 대표 등 민주당 수뇌부와 두루 일하며 계파색이 옅다는 평가를 받은 것도 이런 맥락에서 비롯됐다. 특정 진영에 기대기보다는 특유의 친근함과 유머로 신뢰를 얻었다.
그렇다고 해도 이재명 대통령의 첫 비서실장으로 발탁된 것을 두고는 ‘의외’라는 반응이 많았다. ‘친명 하는데 ’ 중량감 있는 인사들을 제쳤다는 것은 둘째 치더라도, 계파가 불분명한 70년대생 3선 의원이라는 점은 분명한 사실이었기 때문이다.
그러나 이 선택은 초반 ‘성공작’으로 평가된다. ‘내 편이 아니더라도 능력이 있으면 쓴다’는 이재명 대통령의 실용 기조를 보여주는 첫 사례였기 때문이다. 21대 국회에서 ‘친명 지도부’를 향해 쓴소리를 하던 프로그램순매수 우상호 정무수석도 대통령실 입성을 결심하게 된 이유 중 하나로 ‘훈식이의 비서실장행’을 꼽았다.
워커홀릭 상사를 모신다
강훈식 비서실장의 대통령실 입성은 대통령실 출입 기자들의 환영을 받았다. 이들 대부분이 민주당을 출입했고, 강 비서실장에 대해 호의적이었다. 하지만 이런 기대와 달리 그는 초반 자신의 존재감을 기자들에 2학기학자금대출생활비 게 드러내는 것을 극도로 꺼렸다. ‘대통령실 이후’를 생각하는 정치인으로서 존재감을 드러내기보다 ‘살림꾼이자 조정자’로서의 역할에 충실하겠다는 의도였다. ‘인싸 국회의원’이 아닌 ‘워커홀릭 대통령’의 ‘충실한 참모’로 자신의 캐릭터를 정한 듯했다.
부담이 되는 부분은 이 대통령이 만만한 상대가 아니었다는 점이다. 취임 첫날부터 추경 예산 편성 준비에 들어가는 등 광폭 행보를 이어갔다. 취미가 ‘공무원들이 작성한 보고서’, ‘기자들이 쓴 기사’, ‘지지자들이 올린 SNS 글 보기’라는 대통령과 수많은 대화를 나누며 이를 정책으로 만들어야 했다. 진중하게 일에 집중할 수밖에 없는 환경이었다.
쌓이는 일과 부담감 속에 치아 건강 또한 ‘훈장’처럼 악화됐다. 임플란트라는 결말을 피하기 위해 부던히 잇몸약을 먹었다. 이 결말을 피했는지는 아직 알려진 게 없다. (경험담이 궁금하다면 본인 기자에게 문의 바람)
이런 이유로 강 실장은 주요 인선 발표나 대통령 메시지 전달에만 나섰다. 브리핑에서도 기자들의 질문에는 최소한의 답변만 했다. 비서실장직의 무게와 국익을 책임진다는 부담감이 컸다.
가려진 그의 존재감
그 사이 위성락 국가안보실장, 김용범 정책실장이 스포트라이트를 받았다. 위 실장은 긴박하게 돌아가는 이 대통령의 외교 일정을 챙겼고, 김 실장은 대미 관세 협상의 대통령실 컨트롤타워 역할을 했다. 언론의 관심을 두 실장이 독차지하는 동안 강 실장의 존재감은 살짝 가려졌다.
그가 전면에 다시 등장한 때는 지난 8월 미국 순방이었다. 한미 정상회담 결과를 알리는 브리핑에서 김용범, 위성락 두 실장 사이에 섰다. 특히 대통령의 오른팔로 ‘특사’ 역할을 톡톡히 했다. 백악관 핵심 인사인 수지 와일스 비서실장을 직접 만나 한국의 특검 수사와 정치 상황에 대해 설명하며, 회담 전 도널드 트럼프 미국 대통령의 ‘심각한 오해’를 푸는 데 결정적 역할을 했다.
또 강 비서실장은 이 대통령의 임기 초반 “백일이 지날 때까지 참아달라”고 말했다. 약속했던 백일이 지나고 비서실장의 존재감을 드러내려는 과정에서 또 한 번 그의 존재감을 가린 인물이 나타났다. 김현지 대통령실 제1부속실장이다. ‘실세는 김현지’라는 말이 야당을 중심으로 공공연히 돌았다.
비서실장인데도 본인을 증명하라?
강 실장 입장에서는 불편할 수밖에 없는 소문이었다. 정식으로 임명된 ‘공식 실세’에 대한 무시이기도 했다. 그대로 방치했다가는 대통령실 내부 구도에 혼선이 생길 수밖에 없다. 강 실장은 방송사 인터뷰에 나서 “내가 실세다”라고 말해야 할 정도였다.
이런 맥락에서 강 실장의 가장 큰 과제는 ‘본인의 존재감 키우기’가 될 것으로 보인다. 대통령실 업무 전반을 관장하는 컨트롤타워, 외교·안보 현안과 민생 이슈 사이 균형을 잡아내는 조율자 역할을 통해서만 존재감을 확립할 수 있다.
물론 그는 정말 많은 일을 했다. 대통령을 대신해 수많은 이익집단의 사람들을 만났다. 대통령의 분신처럼 다녔다. 강 실장 입장에서는 “더 어떻게 하란 말이냐”라고 따질 수도 있다. (다만 빛이 강하다보니 그 그림자가 진해 보일 뿐 ...)
김유성 (kys401@edaily.co.kr)