시안 프록터 박사. 사진=유니클로 제공


50대 흑인 여성, 지역의 소규모 전문대학 강사. 세계 최초로 미국 '유인 우주선'을 타고 우주를 다녀온 탑승객 중 한 명의 스펙이다. 우주인의 이력 치고는 다소 평범하다 느껴질 수 있다.
이 프로필의 주인공인 시안 프록터(55·사진)는 "보통 사람들이 우주 여행을 다니는 시대가 열린 것이다. 내가 그 사례”라고 말했다. 지난달 방한한 프록터 박사를 서울 종로 국립어린이과학관에서 만나 인터뷰 했다. 우주기업 블루오리진의 비영리단체 클럽포더퓨처에서 활 바다이야기게임기 동하는 프록터 박사는 글로벌 패션 브랜드 유니클로에서 진행하는 자선행사에 참여하기 위해 글로벌 전역을 돌면서 한국도 찾았다. 
프록터 박사는 2021년 미국 일론 머스크가 이끄는 스페이스X의 유인우주선 ‘크루 드래건’을 타고 사흘간 우주를 다녀왔다. 카드 단말기 회사 시프트4페이먼트 창업자 재러드 아이잭먼, 간호사 헤일리 아르세노, 이라크 쿨사이다릴게임 전 참전 용사이자 데이터 엔지니어 크리스 셈브로스키가 함께 탑승했다. '인스피레이션(영감) 4'라는 이름의 미션 아래 인류 역사상 처음으로 민간 관광객들로만 이뤄진 우주 비행이었다.
2억달러(약 2911억원)로 추정되는 발사 비용은 억만장자 아이잭먼이 모두 부담했다. “좋은 친구를 두면 우주를 갈 수 있다. 언젠가 부자 친구가 나를 위해서 릴게임신천지 티켓을 끊어줄 수도 있기 때문”이라는 우스갯소리를 건넨 프록터 박사는 “민간인 우주관광 시대가 열린 만큼 기회가 어디서 올지 모른다. 당장 가능성이 없어도 꿈을 꿔야 하는 이유”라고 강조했다.
그는 자신의 실패담을 언급했다. 프록터 박사는 앞서 미국 항공우주국(NASA) 우주비행사 모집에 3번이나 지원해 떨어진 이력이 있다. 2009년엔 바다이야기하는법 최종 후보에까지 올랐지만 결국 나사 측으로부터 불합격 통보를 받았다. 그는 일상으로 돌아가 학생들을 가르치면서 나사에서 진행하는 화성 모의실험 등에도 꾸준히 참여했다.
그러다 결국 10여년이 지난 2021년 크루 드래건 민간 우주인에 선발돼 결국 우주에 가는 꿈을 이뤘다”고 말했다. 이어 “엄청난 이력이 있는 이들에게만 문이 열리는 게 바다이야기#릴게임 아니다. 10대 어린이도 70~80대 노인도 우주를 다녀온 사례가 있다”면서 “완벽할 필요도, 최고일 필요도 없다. 우주로 가는 길은 정말 다양해졌다”고 덧붙였다.
그는 왜 우주에 가고 싶었을까. 1960년대 말 괌에서 태어난 프록터 박사는 아폴로11호 미션을 수행할 당시 괌에 위치한 나사 추적소에서 근무하던 아버지 덕분에 장난감 대신 나사에서 나온 우주 관련 기념품을 쥐고 놀았다. 프록터 박사는 자신을 달 착륙 기념 아기라 칭했다. 그는 “닐 암스트롱이 인류 역사상 처음으로 달에 발을 디딘 이듬해 태어났다”고 소개했다. 이어 “어릴 때 아버지와 지구 환경에 대한 다큐를 보고 주말이면 자연을 탐험하러 괌 곳곳을 돌아다녔다. 지구에 대한 애정이 컸고 우주의 시선으로 지구 전체를 바라보고 싶었다”고 했다.



사진=유니클로 제공


최근 들어 우주 관광에 대한 비판도 제기된다. 프록터 박사가 탑승한 스페이스 X를 비롯해 제프 베이조스의 블루 오리진, 리처드 브랜슨의 버진 갤럭틱 등 여러 미국 민간기업들이 우주관광 산업에 뛰어 들었다. 60여명의 관광객이 우주를 다녀왔지만 대부분 무중력 상태에서 짧은 기간 준궤도 여행을 즐긴 게 전부다. 한 번 우주를 다녀올 때마다 수천억원씩 들어 억만장자를 끼고 가는 경우가 대다수다. 우주 관광이 극소수 ‘부자들 놀이’에 머물러 있다는 비판이 나오는 지점이다.
이에 대해 프록터 박사는 “인류 우주비행 발전을 위한 연구의 한 걸음이라고 생각한다”고 말했다. 그는 “우주선이 시속 약 2만9000㎞로 지구 주변을 돈다. 총알보다 빠르다”며 “45분마다 해가 뜨고 지는 것을 볼 수 있으며, 실제로 3일만에 무려 총 48번의 일출과 일몰을 봤다”고 회상했다. 이어 “이처럼 극한 환경에서 안구, 혈류, 방광 기능 등 신체 변화를 살피고 각종 생체 샘플을 채취한다”며 “물과 공기가 부족한 우주에서 생활하는 동안 에너지 절약에 대한 지식을 얻고, 위성위치확인시스템(GPS)이나 기상 위성의 활용 등 우리 문제 해결에 대한 통찰을 건질 수 있다. 우주가 지구 환경 문제를 해결하는 데 쓰이는 실험실이 되는 것”이라고 짚었다.
국내 이공계 학생들의 의대 쏠림 현상에 대해 어떻게 생각하느냐고 물었더니 꿈을 우주적 차원으로 확장해보라는 답이 돌아왔다. 프록터 박사는 “인류는 다시 달에 갈 것이고 또 화성에도 가게 될 것이다. 가는 것에 그칠 뿐 아니라 달이나 화성에서 머무르는 시대도 곧 온다”면서 “아이들이 꿈을 단순히 지구에서 펼치는 것에 그치는 게 아니라 달, 화성에서도 펼칠 수 있는 기회가 생긴다는 것”이라고 덧붙였다.
“우주는 이전에 상상하지 못했던 새로운 직업, 새로운 가능성의 공간이다. 커리어를 지구적 차원에 한정해 추구하지 말았으면 한다”는 게 조언이다.
안혜원 한경닷컴 기자 anhw@hankyung.com